DOSSIER : Les vertus écologiques du bambou vs le bois franc conventionnel

« Sur notre site Internet (buildinggreen.com), c’est le dossier sur le bambou, paru en mars 2006, qui est le plus lu. Nous avons automatiquement accepté ce matériau dans notre répertoire de produits écologiques, GreenSpec. » Mais ces jours-ci, M. Wilson se pose de sérieuses questions sur les droits des travailleurs et sur les rejets des usines de fabrication. « Il est très difficile d’obtenir des informations fiables de la Chine », poursuit-il.

Peut-on vraiment affirmer que les planchers de bambou sont plus écologiques que ceux en bois simplement parce que le bambou est récolté tous les cinq ans plutôt qu’aux cinquante ans? « Pouvez-vous m’expliquer le rapport entre la vitesse de croissance et la valeur écologique d’une plante, nous a écrit Martin Giroux, chargé de projets, produits et technologie, chez le fabricant québécois de planchers de bois Lauzon. Nous respectons le délai imposé par la nature en ne coupant que les arbres matures ou malades », ajoute-t-il.

Rappelons qu’en poussant, les plantes captent le dioxyde de carbone (CO2), un gaz à effet de serre émis par tous les êtres vivants et par la combustion d’énergies fossiles. Son augmentation à des niveaux historiques dans l’atmosphère a accéléré le réchauffement de notre planète. « Or, après leur poussée de croissance, les arbres absorbent moins de CO2, explique Martin Giroux. Bref, si nous cessions de les bûcher, non seulement les forêts seraient-elles des puits de carbone moins efficaces, mais en mourant et en se décomposant, ils relâcheraient tout le carbone emmagasiné qui aurait pu être stocké pendant des siècles dans des produits de bois. Pire encore, laisser sur place tous ces arbres matures fait en sorte que les plus petits autour reçoivent moins de lumière et d’eau. Il y aurait donc encore moins d’absorption de CO2. »

L’analyse du cycle de vie (ACV ou écobilan) est très en demande depuis la fin des années 1990. Or, le cycle de vie du bambou n’a pas encore été analysé. « Il n’existe pas encore de données de qualité collectées directement sur le terrain et qui sont représentatives des pratiques actuelles des pays producteurs », explique l’ingénieur junior François Charron-Doucet, analyste au Centre interuniversitaire de recherche sur le cycle de vie des produits, procédés et services (CIRAIG) établi à l’École Polytechnique de l’Université de Montréal.

En 2005, quelque 200 entreprises américaines importaient environ 4,2 millions de mètres carrés de planchers de bambou, ce qui représentait près de 3 % du marché des planchers de bois, précise David Knight, président du fabricant Teragren. En 1997, le marché nord-américain ne comptait que huit fournisseurs.

« Le marché est inondé de bambou à bas prix (environ 4 $ le pied carré) et de mauvaise qualité parce que coupé trop tôt », affirme Josée Lefrançois, propriétaire de la boutique La Maison du bambou, à Saint-Sauveur-des-Monts. La popularité du bambou encourage certains marchands à tenter leur chance dans l'écologie. Malheureusement, la plupart ne paieront pas le prix qu'il faut auprès de manufacturiers reconnus pour obtenir un plancher de bonne qualité. »

Mme Lefrançois vend les produits de marque Plyboo, du fabricant Smith & Fong, de San Francisco. En avril 2008, cette entreprise devenait le premier fabricant au monde de parquets et de contreplaqués en bambou certifié par le Forest Stewardship Council (FSC). Fondé au Canada en 1993 notamment par le WWF et Greenpeace, le FSC est l’organisme international le plus réputé en matière d’assurance indépendante de la durabilité des opérations forestières. Smith & Fong a fait certifier 2 200 hectares par le certificateur suisse Institut fur Marktokologie qui a vérifié ses pratiques pendant un an et demi. Cela représente le quart des territoires que Smith & Fong gère depuis 14 ans dans l’arrière-pays de la région de Hanzhou, au sud-ouest de Shanghaï. « De 90 à 100 % de nos opérations seront certifiées FSC d’ici trois à quatre ans », affirme M. Smith.

Le plancher Plyboo est admissible pour récolter jusqu’à trois points dans le cadre de la certification Leadership in Energy and Environmental Design (LEED) des bâtiments verts : un point pour sa certification FSC, un second parce qu’il s’agit d’un matériau qui se renouvelle rapidement et un troisième pour les faibles émissions de formaldéhyde s’il s’agit du produit PlybooPure.

Chez Smith & Fong, on n’utilise ni engrais, ni pesticide, ni irrigation, on n’effectue aucune coupe à blanc et on n’œuvre que dans des bambousaies naturellles plusieurs fois centenaires. « Le bambou est profondément ancré dans la culture chinoise, explique Dan Smith, rencontré en septembre dernier au salon californien West Coast Green, à San José. Les Chinois savent que s’ils en récoltent trop une année, leur bol de riz risque d’être vide l’année suivante. Nous ne sélectionnons que 20 % des tiges par année, toutes âgées d’entre cinq et sept ans. Ceci garantit notre approvisionnement à long terme, car la forêt se renouvelle aux cinq ans. »

Il existe deux façons d’établir l’âge des tiges de bambou, explique le président de Smith & Fong, Dan Smith : « Certains fermiers inscrivent sur la tige leur nom (à droite dans la photo) ainsi que la date où elle a percé le sol. C’est la méthode moderne. La méthode traditionnelle consiste à lire le talc sur les nodes, ces joints qui constituent les anneaux de croissance visibles sur l’extérieur des tiges. »

« Le bambou est coupé à la main avec trois ou quatre coups de machette, donc sans scie à chaîne polluante et nécessitant des réparations, explique-t-il. Les fougères, les champignons et diverses autres espèces végétales et animales y vivent en harmonie sous la canopée, car il n’y a aucune coupe à blanc menaçant la biodiversité. Comme le sol n’est pas mis à nu et grâce au vaste réseau racinaire qui absorbe les fortes pluies, il est protégé des espèces végétales envahissantes ainsi que de la sécheresse et de l’érosion qui détruiraient sa vie microorganique. »

Quant à la prédiction apocalyptique de monsieur Giroux des Planchers Lauzon, il est plus qu’improbable que l’on rase un jour nos forêts pour les convertir en pâturages ou en champs de maïs. Par contre, il faut reconnaître que l’exploitation des bambousaies protège d’autant plus la biodiversité qu’elle permet de ralentir le rythme effréné des coupes à blanc en forêts tropicales et tempérées. Comme l’affirme sur son site Internet un des plus importants distributeurs de produits de bois au pays, la société québécoise Goodfellow : « L'utilisation du bambou contribue à ralentir la déforestation et ses impacts négatifs. »

Cela est d’autant plus vrai qu’un hectare de bambou produirait jusqu’à huit fois plus de matière ligneuse qu’un hectare d’arbres. En avril 2008, une association écologique française écrivait sur son site (moohve.org) : « Au Costa Rica, 1 000 maisons en bambou sont construites chaque année avec du bambou qui provient de la même plantation de 60 hectares. Si ce projet devait utiliser du bois, il faudrait abattre 500 hectares de forêt. »

Comme l’écrivait Mélissa Filion, de Greenpeace, dans un mémoire présenté en mars dernier dans le cadre de la consultation sur le Livre vert québécois sur la forêt : « La politique de liquidation des vieilles forêts naturelles (non aménagées) menace bon nombre d’oiseaux, de mousses, de lichens, de champignons, d’amphibiens, d’insectes et de bactéries (qui) dépendent du bois mort pour compléter leur cycle vital ». Aussi Mme Filion ajoutait-elle qu’on ne tient absolument pas compte du fait que nos arbres ne stockent qu’une infime partie du CO2. En effet, dans la forêt boréale, près de 84 % du carbone est stocké dans le sol, d’où l’importance de la conservation des territoires intacts.

Si les forêts mixtes et de feuillus du sud du Québec sont coupées moins sauvagement, c’est notamment parce qu’elles ont été encore plus fragmentées et réduites par l’urbanisation que celles de conifères. « Nous utilisons en partie du bois provenant de la Nouvelle-Angleterre et des Maritimes, nos forêts locales ne pouvant fournir la totalité de nos besoins », reconnaît Martin Giroux.

« L’âge moyen des arbres récoltés est généralement entre 50 et 75 ans, selon l’essence de bois récolté, la qualité des individus et le secteur de croissance », précise l’ingénieur Jérôme Jobin, responsable des procédés techniques du Groupe PG (Bois Franc Model), dont les produits sont certifiés FSC. Il précise que la récolte la plus agressive, la « coupe avec réserve de semenciers » où on ne laisse qu’entre 20 et 60 bons arbres à l’hectare pour assurer la repousse, ne compte que pour environ 25 % des récoltes dans les forêts de feuillus certifiées FSC.

Or, comme tout matériau, le bambou a son empreinte écologique. Le procédé de fabrication des planchers est plus énergivore et plus polluant que les procédés utilisés pour le bois massif. En effet, il faut couper le bambou en lanières et, pour nettoyer ces lanières, il faut les faire tremper dans de l’eau bouillante contenant moins de 1 % de peroxyde d’hydrogène. Ensuite, elles sont lamellées avec une colle pétrochimique avant de passer au vernissage et au séchoir.

Mais le principal désavantage réside sans doute dans la pollution produite pendant le transport à l’extérieur de la Chine. Chaque tonne de matière transportée sur un kilomètre (tkm) par porte-container transocéanique a un facteur d’émission de 0,00779 kg de CO2 /tkm et ce facteur est 10 fois plus élevé avec un camion-remorque, soit 0,0782 kg de CO2, relate François Charron-Doucet du Ciraig. Ainsi, de Shanghaï à San Francisco (9 882 km – 77 kg) par bateau et de San Francisco à Montréal (8 151 km – 637 kg) par camion, une tonne de plancher de bambou aura une empreinte carbone de 714 kg (0,7 tonne) de CO2. Ceci comparativement à 61,6 kg de CO2 émis en livrant à Montréal du bois par camion en provenance de Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick.

Le détaillant peut toutefois compenser l’émission de cette 0,7 tonne de CO2 en payant seulement 30,28 $ sur le site Planetair.ca. Principal compensateur de gaz à effet de serre au Québec, cet organisme montréalais investit au moins 80 % des sommes qu’il recueille dans des projets d’énergie renouvelable et d’efficacité énergétique réalisés dans des pays en développement.

- Les pour (le bambou) : croissance ultrarapide, plus dense donc plus durable que des essences comme le chêne ou même l'érable, esthétique recherchée, uniformité du produit et pose rapide.

- Les contre (le bambou) : importé de Chine ou de Thaïlande, lamellé, le bambou contient des colles et il est toujours préverni à l'uréthane qui jaunit (le choix de huiler le bambou est inexistant). De plus, on ne connaît pas les détails de la culture du bambou : est-elle réellement si écologique quand elle n’est pas certifiée FSC, sachant que c'est une espèce extrêmement envahissante ? »

Pour Emmanuel B. Cosgrove, le plancher de bois québécois certifié FSC est donc le meilleur choix, mais il obtient trois points LEED, soit autant que le PlybooPure : il provient d’une source locale (800 km et moins), il émet peu de composés organiques volatils tel le formaldéhyde s’il est préveni en usine et il provient d’une forêt certifiée FSC pour sa gestion durable. « Or, il faut s'assurer que les essences qu'on achète sont vraiment de source régionale, ajoute-t-il. Une bonne partie des planchers de chêne, de merisier et d'érable à bon prix dans les grandes surfaces proviennent de Chine ou d’ailleurs et sont faits de bois de provenance douteuse. »

Somme toute, à l’instar des autres sources consultées pour cet article, Emmanuel B. Cosgrove ne se risque pas à généraliser en disant lequel, du plancher de bambou ou de bois, est le plus écologique. « C’est difficile de trancher, mais je préfère le bois de nos propres forêts pour sa beauté et le fait qu'on fasse travailler des gens d'ici. Ça me fait mal au cœur d'acheter un produit qui a tant voyagé pour remplacer le bois franc d'ici qui devrait être si abondant. »